Qu’est-ce que le Carmel ?

Notre histoire prend racine sur le Mont ­Carmel, en Israël où, au IXe siècle avant Jésus-Christ, le prophète Élie rendit témoignage au Dieu vivant. En ce lieu, à la fin du XIIe siècle, des hommes se retirent pour mener une vie d’ermites. Vers 1208, ils reçoivent des mains de saint Albert, patriarche de Jérusalem, une « formule de vie », la Règle du Carmel. Ces hommes se placent sous la protection de Notre-Dame : on les appelle « frères de la bienheureuse Vierge Marie du Mont Carmel ».

Au milieu du XIIIe siècle, les carmes quittent la Terre Sainte et essaiment en Europe. Ces contemplatifs assument dorénavant un travail apostolique : c’est ainsi qu’ils sont reconnus par l’Église comme un Ordre mendiant, à l’instar des dominicains et des franciscains. Par le don du scapulaire du Carmel, la Vierge Marie assure sa vigilance maternelle sur le développement de cette jeune communauté. Au XVe siècle, l’Ordre s’enrichit de deux nouvelles branches : aux religieux carmes se joignent les moniales carmélites et les laïcs membres du Tiers-Ordre.

Puis c’est le tournant décisif du XVIe siècle, cette fois-ci en Espagne. Sainte Thérèse d’Ávila rénove le Carmel en lui donnant une impulsion nouvelle centrée sur l’oraison au service de l’Église. Elle fonde de nouvelles communautés de moniales mais aussi de frères, avec l’aide de saint Jean de la Croix. Ainsi naît l’Ordre des Carmes Déchaux composé de carmes, de carmélites et de laïcs. Plus tard, différentes formes de vie consacrée (congrégations, instituts séculiers, …) viennent puiser à la source de notre charisme. Elles forment aujourd’hui la famille carmélitaine.

Les Carmes Déchaux sont actuellement 4000 dans le monde : ils vivent dans des couvents répartis en Provinces. Notre Province de ­Paris, comprenant la moitié Nord de la France et l’Irak, compte 4 couvents : Avon, Bagdad, Lisieux et Paris.